HUMEDALE COSTRUIDOS PARA EL TRATAMIENTO DE LAS AGUAS RESIDUALES
Los humedales naturales se han utilizado durante varios siglos para el tratamiento de las aguas residuales producidas por núcleos poblacionales y por algunas actividades productivas. Pero en la mayoría de los casos los pantanos se utilizaban como una especie de zona de acumulación antes del desagüe en el cuerpo hídrico receptor final y no como verdaderos sistemas de tratamiento, con la consiguiente degradación irreversible de la calidad de los pantanos causada por el vertido incontrolado y por la inexistencia de una evaluación de impacto debido a las aguas contaminadas. De hecho, históricamente los humedales han sido considerados como lugares insanos e inaptos a la vida humana, y por eso, mientras que predominó la visión antropocéntrica, fueron dejados de lado también por el mundo científico.
En los últimos treinta años hemos asistido a un neto aumento del interés y a un cambio radical en la consideración de los humedales (Williams 1990). Se han identificado los varios beneficios debidos a los humedales entre los cuales están la posibilidad de abastecimiento de agua (recarga de los acuíferos, utilización para agua potable y para el riego), la buena funcionalidad para el control hídrico (cajas de expansión para fenómenos torrenciales), el aprovechamiento para actividades de extracción (yacimientos de arena, grava y turba), el uso de las plantas situadas en ellos (materias primas para productos alimenticios, cosméticos y farmacéuticos, forraje, madera, producción de papel y de cartón, material para cubrimientos, fertilizantes), la presencia de animales en libertad (aves acuáticas migratorias, abrevaderos para muchas especies), la presencia de peces e invertebrados (gambas, cangrejos, ostras, mejillones, almejas), la posibilidad de utilización para producciones integradas (por ejemplo piscicultura junto al cultivo de arroz), el control de los fenómenos erosivos y de desertificación y la gran contribución a la biodiversidad, la posibilidad de utilización como fuentes energéticas (hidroeléctrica, solar, bombas de calor, producción de gas y combustibles líquidos y sólidos), y finalmente las actividades educativas y recreativas (Mitsch & Gosselink 1986, Sather et al 1990, Whigham & Brinson 1990).
Los humedales naturales están caracterizados por una extrema variabilidad de sus componentes funcionales, haciendo virtualmente imposible la previsión de las consecuencias de la llegada de aguas contaminadas y la traslación de los resultados de un lugar a otro. Aunque se observen mejoras significativas en la calidad de las aguas residuales durante sus fluencia en los humedales naturales, no es posible prever una precisa cuantificación de las capacidades de tratamiento (Brix 1993). Sobre estas bases se han desarrollado, a partir de la mitad de los años setenta, varias experiencias de utilización planificada y bien controlada del poder autodepurativo de algunos humedales naturales para alcanzar objetivos fijados de calidad del agua y, sobre todo, de "reconstrucción" o "creación" de humedales estudiados propiamente para el tratamiento de las aguas residuales. De hecho la tendencia ha sido la de preservar los humedales naturales existentes y proyectar y construir humedales especiales para el tratamiento depurativo.
